Manche Urzeittiere und auch heutige Reptilien tragen ein Hautsegel. Die Funktion dieser Art von Rückenkamm ist umstritten. Neue Einblicke liefert nun ein Fund aus England.
Künstlerische Darstellung von Istiorachis macaruthurae
Foto: James Brown/University of Portsmouth/dpa
Zwei Meter hoch, eine Tonne schwer und ausgestattet mit einem auffälligen Rückensegel: Im Süden von England haben Forscher eine bislang unbekannte Dinosaurier-Art entdeckt. Istiorachis macarthurae lebte vor mehr als 120 Millionen auf dem Gebiet der heutigen Insel Isle of Wight, wie ein Team um Jeremy Lockwood vom Natural History Museum in London im Fachblatt «Papers in Palaeontology» berichtet.
Das auffälligste Merkmal des Urzeitreptils, das ungefähr die Größe eines amerikanischen Bisons hatte, sind seine stark verlängerten Dornfortsätze der Rückenwirbel, die wahrscheinlich eine segelartige Hautstruktur unterstützten. Ähnliche Hautsegel sind auch bei anderen Tieren bekannt: zum Beispiel bei der Dinosaurier-Gattung Spinosaurus, dem frühen mutmaßlichen Säugetier-Vorfahren Dimetrodon oder einigen heutigen Reptilien wie der Philippinischen Segelechse (Hydrosaurus pustulatus).
Allerdings ist die Funktion der auffälligen Hautstruktur umstritten: Einer Vermutung zufolge könnte sie zur Temperaturkontrolle gedient haben – in diesem Fall müsste sie stark durchblutet gewesen sein. Erstautor Lockwood hält das bei der neu gefundenen Art aber für unwahrscheinlich: «Ein Segel mit vielen Blutgefäßen wäre ein sehr verwundbares Angriffsziel und könnte bei einer Verletzung zu einem starken Blutverlust führen», erläutert er. «Wir halten eine Signalfunktion für wahrscheinlicher.»
Benannt nach britischer Weltrekord-Seglerin
So könnte das Hautsegel die Tiere der Art größer erscheinen lassen und so Fressfeinde abgeschreckt haben. Vor allem aber könnte es der Balzwerbung gedient haben: «Sexuelle Signalgebung ist die wahrscheinlichste Erklärung», meint Lockwood. «Wenn eine Eigenschaft von Tieren über ihre praktische Funktion hinaus verstärkt wird, liegt das stets am Evolutionsdruck, einen Partner zu finden.» Möglicherweise, so schreibt das Team, hätten Hautsegel bei unterschiedlichen Arten verschiedene Funktionen erfüllt.
Mehrere Knochen des Dinosauriers wurden im Westen der Isle of Wight entdeckt, wo zuvor eine Vielzahl verschiedenster Dinosaurier-Fossilien gefunden worden waren. Der Name der neuen Art bezieht sich auf die britische Seglerin Ellen MacArthur, die im Jahr 2005 den Weltrekord für die schnellste Nonstop-Einhand-Weltumsegelung aufgestellt hatte.
